人類が歩んできた過去の足跡をさまざまな角度から検証し、未来への指針とする学問で、人間の文化や社会を「時間」という軸で切り取って分析します。長年の調査と検証の蓄積により、しっかりした学問の体系が築かれており、こうした先人による体系や理論のうえに新しい視点を導入し、自分の歴史像を描くことが究極の目的です。このため、自分の足で現地の調査や聞き取りを積み重ねる行動力が、何よりも大切となります。また、新たな史料を発掘したらそれらを解読して内容を評価したり、分類や比較を行う能力も重視されます。
　研究対象によって、権力や経済などの大局をみる「政治史」「経済史」と、民衆の生活実態などの細部に着目する「文化史」に大きく分かれ、さらに、古代・中世・近代・現代という時代区分や、国や地域の地理的区分により、「アメリカ現代政治史」「日本中世経済史」などに細分化されます。

　地理学は、世界の国や地域で暮らす人々の生活、文化、社会、経済などを、「空間」の視点から検証する学問です。
　研究手法によって、大きく自然地理学、人文地理学（両者を合わせて系統地理学と呼びます）、地誌学という３つのジャンルに分かれます。
　日本では伝統的に、各地の風土と生活文化の関係に注目して、その土地の地域性を記録する「地誌学」が中心でした。近年は地形や気候、人口や経済などのあらゆる要素から、地域の空間的な特殊性（土地柄、県民性など）を体系的に分析する「系統地理学」、なかでも自然や環境の要素を重視する「自然地理学」の研究が大きく発展しています。
　地形の測量や気象の観測、統計データの整理や分析など、数学や物理系の研究手法を駆使するため理数的な要素が強く、また、自治体によるハザードマップの策定や、地方都市の「街づくり」プログラムなど、実践的なテーマに取り組むアクティブな学問分野といえます。

　高校までの歴史の学習では、歴史上の出来事や人物、年代を覚えて、大きな時代の流れをつかむことに主眼がおかれますが、大学では、自らの足と手を使って史料を集め、各時代の社会状況を組み立てることが中心となります。
　そのために、基礎課程では、文献資料の検索法や古文書の解読法、遺構や建築物などの史跡調査の方法（測量や発掘）といった実践手法を身につけます。そのうえで、政治体制の変化、経済や産業の発展という歴史の大局を捉える科目、生活実態と社会風潮、事件や災害、文化と風俗といった歴史の細部に関する科目を学び、さらに、古代・中世・近代・現代という時代区分ごと、あるいは国や地域ごとに細分化された研究領域の中から専攻テーマを選びます。学習に当たっては、単に「過去を知る」だけでなく「過去から学ぶ」こと、つまり、人類の現在・未来を考えるための指針とするという、目的意識をもって取り組むことが大切です。

　高校の地理では、世界の人々の多様な暮らしや文化を理解することをめざした、暗記科目でしたが、大学では、そうした文化や習慣の背景にある原因、つまり各地域の社会や生活が「なぜそうなったのか」という理由を解明することが目的となります。
　具体的には、「人文地理学」「自然地理学」の概論を学ぶ一方で、野外観察や地形測定、地図製作などの調査や実験に関する科学的な手法を身につけます。最近は、地形データや衛星画像などを用いたコンピュータによる分析手法が主流になっていますが、同時に現地に出向いて調査、測量を行うフィールドワークも重視されます。
　専門課程では「文化（≒人文地理）」あるいは「環境（≒自然地理）」のいずれかの分野を選んで基幹領域を学ぶとともに、具体的なテーマを決めて実際に現地に赴き、調査、測定、聞き取りをしてレポートを作成するのが、一般的な学習のスタイルです。