文化学は、人間が世界各地で創り出してきた多種多様な「文化」を総体として研究する比較的新しい学問で、社会学、歴史学、地理学、人類学などの学問を融合する学際的な手法が最大の特徴です。
　「文化」を構成する領域は非常に幅広く、人間の衣食住にはじまり、生活の中の習俗や冠婚葬祭、社会制度や法律、宗教、言語や芸術など、人間社会の全般にわたります。文化を人類の発展という視点で研究する「文化人類学」を基礎とする学問で、現地に出かけて聞き取り調査をするなど、フットワークが研究の大切な要素となります。
　取り扱うテーマは社会学も重なりますが、社会学が多様な形態をとる文化から一定の法則性や原理などの「本質的な要素」を探り出そうとするのに対して、文化学では、世界各地の文化の「トータルな有り様」を分析し、その文化独自の考え方や物の見方を解明しようとする、というアプローチの違いがあります。

　世界の文化を比較して研究する視点は、いわゆる大航海時代に、西欧の“先進国”がアフリカやオーストラリア、南北アメリカで築かれた優秀な文化に触れたことで大きく変貌しました。近代以前の「西洋と東洋」という２分法の枠組みに代わり、多角的な視点が重視されるようになったわけです。
　そして21世紀に入ったいま、私たちは人間の文化の歩みを改めて見直す時期であるといわれています。そのため、文化の多角的な比較・検証を元に、世界のあらゆる人種や民族を深く理解し、お互いが豊かに暮らせる社会を実現することが、文化学の目標となっています。
　一方で、メディアやコミュニケーション、グローバル社会など、現代的な文化現象が積極的に取り入れられることも大きな特徴です。研究対象が多岐にわたるだけでなく、ひとつの視点・ジャンルに深く切り込んでいく、あるいは複数の要素を比較・検証するなど、アプローチ法もさまざまです。

　文化学は、研究対象がきわめて多彩であり、学生の興味や適性に応じて「学び方」を選択できます。
　たとえば、人類文化の発展の道のりを実証する「文化人類学」や「考古学」、世界の各地域で営まれる多様な文化を検証する「比較文化学」を土台に、世界の民族の文化を深く理解し、国際交流と平和協調の方策を探る研究領域があります。講義では、アジア、ヨーロッパ、アメリカなど地域別の文化を扱う「地域研究」のほか、現代の国際政治や経済を扱う「国際関係学」関連の科目を学びます。考古学、人類学の手法で野外で遺跡探索や発掘を行うフィールドワーク、さらに、日本にいる外国人との交流や海外での実地研修、留学など、実践的なプログラムも含まれます。
　外国語はもちろん、身体や表情によるコミュニケーションなど、文化の異なる人と相互に理解を深めるためのスキルが大切となります。

　《都市》《情報》《環境》など、現代に特徴的な文化現象を扱うアプローチでは、私たちが暮らす現代文化の特性を、新しい視点で見つめ直し、これからの社会のあり方を構想します。カリキュラムとしては、まず、「都市論」「マスメディア論」「情報文化論」「環境文化論」など、社会の諸側面に関する講義科目を基礎として学んだうえで、自らの専攻を選んで専門研究に進むのが一般的なスタイルです。
　また、《メディア》関連では、ジャーナリズムの取材、原稿執筆や映像制作の技法、《環境文化》関連では、環境評価や社会調査の技法、《情報文化》では、コンピュータの利用術やデータベース、ネットワークの構築など、実践技術を修得するための科目も重視されます。
　さらに、ビジネス英会話、企画力やプレゼンテーションの能力、対話と交渉術など、社会で活躍できる社会人を育成するためのキャリア教育に力を入れる大学も増えています。