政治とは、人類が歴史を通じて発展させてきた社会のしくみで、人間の利害を調整し、社会秩序を安定させることがいちばんの目的です。秩序の安定という面からみると、「政治」は家庭や学校、会社など人間が作るあらゆる組織に共通する課題ですが、政治学が主に扱うのは、国や地方自治体による政治行動です。
　現代日本では、日本人が形成した「国民国家」が政治の主体であり、国民から付託をうけて平和と秩序に責任をもっています。そのほか、世界を眺めるとアメリカのように多民族が集合して形成した国家、さらに、西洋とは異なる価値を重視する政治体制（たとえばイスラム国家や社会主義国家）も存在します。このように、多様な国家や政治の形態を分析し、理想的な政治の姿を考察することが政治学の目的です。具体的には、国の政治体制の構造や、国民の権利と義務、国や地方自治体における利害調整、秩序維持の問題などが、政治学の主な研究対象となります。

　国民の支配統制や治安維持、国家間の外交や戦争など、国や民族が生き残るための実用学として、古くから研究が進められており、理論体系も確立しています。こうした「政治理論」の研究を核に、国による政治や地方自治のさまざまな形態を検証していきます。
　具体的な研究テーマとしては、まず、政治理論や政治哲学のほか、各時代の政治思想の歴史的変遷を扱う理論分野があります。また、各国の政治のしくみの比較検証、国家間の交渉や国際機関による調停などの研究もあります。
　こうした理論的な分析を土台に、最近では、政府や自治体に具体的な政策提言を行うなど、実践的な研究が幅広く行われています。たとえば国内政治においては、国家財政や産業経済についての政策、地域行政サービスの充実、国際政治の分野では、国際紛争の平和的解決や経済協力の問題といった研究テーマがあります。

　基礎課程では、法学や経済学、社会学など、幅広い社会科学系統の学問の基本的な知識を学んだうえで、理論分野として《政治概論》《政治思想》に関する科目を履修するのが、一般的なスタイルです。
　概論の領域では、《国家》《国民》《権利》《民主主義》といった政治の基本概念や原理を理解し、現代の政治理論を体系的に学びます。「政治原論」「国家論」「民主主義論」「政治体制論」「政治社会学」「ナショナリズム論」といった科目を履修します。
　政治思想の領域では、古代から現代までの政治思想の流れを学び、各時代の国家体制、現代の政治体制の比較分析を行います。「アメリカ現代政治思想」「日本現代政治思想」「比較政治論」など、各国の現代政治システムを扱う科目と、「西洋（日本）政治史」「西洋（日本）政治思想史」といった思想史関連の科目が柱となります。

　専門課程は、政治現象分析、政策研究、国際政治などの応用的な研究領域から構成されます。これらの手法をバランスよく学んだうえで、専攻テーマを選んで深く学習するのがふつうです。
　政治現象の領域では、「社会学」「統計学」を基礎として、選挙やアンケート調査に表れる国民の政治意識や政治行動、マスコミの役割などを分析します。「政治意識論」「政治文化論」「数量政治分析」などを履修します。
　政策の領域では、国や地方行政における政策過程を理解し、産業、都市、福祉、環境問題についての具体的な公共政策の企画立案や政策評価の能力の育成をめざします。「行政学」「地方自治論」「政治過程論」「公共政策論」「都市政策論」「福祉政策論」といった科目があります。また国際政治の領域では、「国際関係論」「国際法」「国際機構論」「国際協力論」などで、平和や安全保障の枠組み国際協力と開発援助のあり方を学びます。