地学は、地球の構造と活動を解明し、地球上で起きる現象のしくみを探る学問です。
　地球が誕生してから約46億年。いろいろな物質が強いエネルギーにより集結してできた地球は、誕生の際に閉じこめられた内部のエネルギー、および地球外から照射される太陽エネルギーによって、絶えず活動しています。その間に、さまざまな環境条件から偶然に生まれた生物は急激な進化を遂げ、現在の多様な生態系を築いています。
　こうした地球を取り巻く環境と、地球で生じたあらゆる現象（生命活動を含む）を、包括的なシステムと捉え、そのメカニズムを明らかにすることが、地学の目的です。
　大陸や地層、大気、海洋、生物圏といった地球の表面の環境に加え、地底の奥深くの内部構造まで、地球の全体が対象となります。最近では、「地球科学」または「地球惑星科学」などとも呼ばれ、地球を含む太陽系や宇宙全般まで、対象が広がっています。

　研究テーマや手法は非常に多彩で、地形（陸地と海洋の構造）、気象（大気や海流など地球表面の動き）、岩石・鉱物（地球を構成する物質）、化石、古生物学（太古の地球に棲んだ生物）、地層と地質（地殻の構造と物質）、地球物理（地球内部の構造と運動のメカニズム）などがあります。さらに、地震や火山噴火の予知、気象予報、天然資源の探知、さらに将来の環境汚染の予測と予防など、社会に役立つ応用的な研究テーマもあります。
　地球や宇宙は、空間的にも時間的にもスケールが果てしなく大きく、私たちが体験できる範囲を超えています。そこで、地学の研究においては、現在地球に残っている証拠や、観測の結果から《過去》を解明し、あるいは《未来》に起きることを推論する、というアプローチが一般的です。こうして、地球の未来をできるだけ正確に予測することも、地学のテーマです。

　大学では、まず地球とその周辺の環境を形作っている「地圏（陸地と地球内部）、水圏（海洋や河川、湖沼）、気圏（大気）、生命圏（動植物の生態）」の４つの要素について、バランスのよい知識と技術を身につけることが大切です。
　こうして基本的な概念や理論を学んだうえで、とくに、地学研究の柱となる《地質科学》《地球物理学》《自然地理学》の各分野の基礎固めをします。同時に、物理学・化学・生物学を土台にした実験や実習により、地学特有の実践的な研究手法を修得します。
　《地質科学》は、地質、岩石や鉱物、古生物などを扱う狭義の「地学」に相当する分野で、地形や環境の変遷を中心として、地球の歴史を解明します。《自然地理学》は、地形と気候の多様性、気象のメカニズムなどを扱う分野です。また《地球物理学》は、地殻変動や地震や火山噴火、地磁気の変化などを観測して、地球システムの総体的な変動を解明します。

　専門課程の科目は、研究の方向性や応用の目的によりいくつかのタイプに分類され、専攻・コースに分かれて学ぶのが一般的です。
　まず、自然の真理を追究する理学的な分野。基礎課程で学んだ地質学、岩石学、鉱物学などをさらに深く研究する「地球科学」「自然地理学」「地球物理学」が中心です。また、地質や地層の調査法、人工衛星により地形や海洋、大気の変化を観測する「リモートセンシング技術」といった地学研究のための基礎的技法を学びます。
　工学技術につながる応用分野としては、地震や火山噴火など自然災害のメカニズムを解明する「地震学」「火山学」、天然資源の探査と開発を行う「地球資源科学」、土壌や水質、大気の環境を分析する「地球環境科学」といった科目があります。そのほか、土壌に応じた掘削技術を研究する「岩盤工学」や、河川や湖沼の水を管理したり、有効な利用法を考える「水理学」など、土木系の科目もあります。