機械工学は、工学の核である《機械》を研究する学問です。
　私たちの身の回りには、自動車や電車、時計や携帯電話など、たくさんの機械があります。さらに、工場で稼動する産業ロボット、宇宙開発で用いる移動機械や自動装置、病気で使われる医療機械など、社会のあらゆる場面で機械が活躍しています。こうした多様な機械の機構を研究し、新しい機械を創造することが機械工学の研究の中心です。
　機械は、モーターやエンジンなどの駆動部、ギアなど動力を伝えるメカ部、マイコンや電子回路などのシステム制御部、外装など、たくさんのパーツ（部品）で構成されていますが、機械工学では、その心臓部であるメカと駆動部、エネルギー機関などを研究します。
　これらのパーツを組み立てて１個のシステムを組み上げることも、機械工学の仕事です。そのほか機械の設計、保守・管理や、最近では機械の解体や再利用（リサイクル）も重要なテーマとなっています。

　機械工学の研究は、主に機械の種類によって、次のように分類できます。
１．機械工学……メカ全般。主に工業機械を扱います
２．交通機械工学……自動車・船舶・航空機などの、乗り物や移動機械を扱います
３．精密機械工学……時計やカメラ、医療機械など精巧な電子機械を扱います
４．生産機械工学……工場で用いられる産業用ロボットを扱います
５．システム制御工学……コンピュータによる機械の自動化・知能化技術を扱います
６．エネルギー工学……エンジン、動力、エネルギー装置を扱います
　機械工学では、電子やコンピュータ技術との融合により、研究対象が広がっています。いま最も注目されるジャンルが、《ロボット》と《医用機械》です。いずれも、メカと電子、情報というハイテク技術の集合体であり、２、３、５と関連が深い分野です。特にロボットは、日本の製造業を牽引した「自動車」に匹敵する大きな産業に成長するといわれています。

　機械の基礎理論に関する科目としては、基本的な機械（メカ）の動作原理を学ぶ「機械力学」、熱からエネルギーを取り出す熱機関の原理を学ぶ「熱力学」、物や機械の強度や変形の仕方を学ぶ「材料力学」、空気や液体（流体）が流れる力とその伝わり方を学ぶ「流体力学」などがあります。
　ほとんどの機械は、基本的な原理には大きな違いがなく、機械を分解して構造や動作原理を確かめたり、実際に機械を作って動かすことが、機械技術者をめざすための第一歩です。そこで、早い段階から機械づくりの現場の感覚を体験するため、簡単な機械システムを企画し、デザイン、設計から加工、組み立てまでの過程を実地で学ぶといったスタイルの実習科目を設ける大学も増えています。
　こうして、講義科目、実験、実習を効果的に積み重ねることで、状況に対応してメカの構造を改良したり、新しい発想を技術に反映できる工学的なセンスを養っていきます。

　専門科目は、構造部品やメカ、新素材について扱う《材料》、エンジンやエネルギー機関を扱う《熱・流体》、機械や部品の設計、加工、組み立ての技法を扱う《設計・製作》、機械の操作、自動化、省力化などを扱う《制御・計測》の４つに分けられます。そのほかに、自動車、航空機、ロボット、生産機械、精密機械など「作り出す機械」ごとに特有の専門技術を学ぶ科目もあります。
　また、機械システムをコントロールするための「システム制御工学」、周囲の状況を自動で判断できる機械をつくる「知識工学」、人間が使いやすい機械や道具を創造するための「人間工学」などの発展・応用的な科目もあります。電子通信工学や情報工学に近い領域で、現代の機械づくりには欠かせません。
　実習科目では、コンピュータによる設計やシミュレーション技術、手書き図面の製図技法、工作機械を利用した切削・塑性・レーザー加工まで、幅広い実践技術を学びます。