商船学は、船舶の運航および海運について総合的に研究する学問です。
　物流の世界では、20世紀の後半からスピード化が進み、商品や郵便物などについては、高速道路網による陸送や航空機による輸送が発達してきましたが、鉱物やエネルギー資源、産業の原材料などの大型物資では、海運がいまも重要な輸送手段となっています。
　この分野は、船の運航と管理の技術、これを周囲で支える機械やエネルギー機関などのシステム技術を統合したもので、機械工学の一部門である「船舶工学」に近い領域ですが、船の構造や設計など、主に《船の構造や設計》を扱う船舶工学に対して、商船学では、船の航行や商船による海上輸送システムなど《船の効率的な運用》について研究するという違いがあります。
　研究領域は幅広く「船舶」「操船」「海上安全」「機関（エンジン）」「情報通信」「流通管理」など船と海上輸送のあらゆる局面をカバーしています。

　この分野で大きな柱となるのは、船を航行するための海図、ナビゲーションの知識や操舵技術について扱う「航海学」、エンジンやモーター、エネルギー機関など船の動力部分を研究する「機関学」、貨物の輸送や保管などを統括して管理する「物流システム（ロジスティクス）」の３つのジャンルです。したがって、機械工学や電気工学に近い《メカ・エネルギー・エレクトロニクスの研究》という要素と、経営工学や商学に近い《経営や流通システムの研究》という要素を併せ持つという特徴があります。
　また最近では、船舶や港湾の運営を管理する電子機械システム、海底油田や資源採掘のための巨大海上プラントといったテーマにも研究対象が広がっており、海洋環境の保護、海洋空間の有効活用、そして海と人間の共生まで包括的に研究する「海事科学」という新しい領域として発展しています。

　航海システム（航海学・機関学）についての学習項目には、《海洋科学》《メカ》《エネルギー》《エレクトロニクス》の領域が含まれます。
　海洋科学では、地学、自然地理学を土台に、海流や海底地形、大気の現象などについて学びます。またメカの領域では、機械工学を基礎に、船の構造としくみ、操舵・航海の実践技術を、エネルギー領域では、エネルギー工学を基礎に、動力エンジンやモーターなどエネルギー機関のしくみを学びます。さらに、エレクトロニクス領域では、電気通信工学を基礎に、レーダーや気象観測器、計測器など各種電子機器のしくみと操作法を扱います。
　講義科目や実験、実習のほか、練習船に乗り組んでの乗船実習授業も含まれます。こうして、自然環境としての「海洋」と、巨大な輸送機械である「船舶」、さらに「海運・物流」について、理論と実践の両面から幅広く学んでいきます。

　海運・物流に関しては、《海上交通》《海運システム》《情報システム》などの領域があります。
　海上交通は、海の輸送路についての基礎知識をもとに、安全な運航術や海難事故の処理を学ぶ領域で、「海上交通工学」「安全運航論」「運航計画論」といった科目があります。海運システムでは、「海運経済論」「海運実務論」「海事法規」など、海運に関する経営学、経済学、法学的な専門知識を学びます。
　また情報システムの領域では、運航中の船舶の位置や状況を確認し、安全な海上輸送を確保するための技術を学ぶ「運航支援システム」「移動体運動解析」などの科目、さらに、運航中の船舶とそれを支援する陸上施設を結びつける「海事情報ネットワーク」などの学習項目があります。
　そのほか、港湾や海岸に関する知識を土台に、港湾建設や護岸工事、さらに巨大な海上プラントの建設について学ぶ土木工学系の科目もあります。