森林科学は、山林で収穫される木材など森林資源の利用と、森林環境の保護を研究する学問です。
　山地の多い日本は、伝統的に豊かな森林を蓄える国です。木材は建築材料だけでなく、家具や生活道具、古くは薪や炭などの燃料にも用いられ、日本人の生活や文化とは切り離せない貴重な資源でしたが、現在では、安価な輸入木材が市場を席巻しています。日本の森林は管理維持のコストが高いため、木材資源の確保や、森林の生態系の保護は危機的な状況にあります。
　安易な森林伐採は生態系の破壊につながりますが、人間が育てた山林は、人の手による管理がなければかえって荒廃が進んでしまうことも、また真実です。そこで、森林科学では、環境保護と木材の活用という両方の側面から森林資源を研究します。樹木の植物的特性と山林の生態系に関する専門知識を活かして「山と森林を保護しながら利用する」ことをめざす実践学といえます。

　この分野は元来、木材原料としての森林の育成、および木材の生産から流通までの過程を担う林業分野を対象としており、「林産学」と呼ばれていました。現在では、森林や山間地の環境と水源の管理、林業経済などについて総合的に研究するアクティブな学問になっています。
　具体的な研究テーマは、森林資源科学と、森林環境科学という２つの部門に大きく分かれます。森林資源科学では、植林から伐採、木材の加工と流通の過程などが対象になります。森林環境科学では、森林を含む山地の保全、森林景観の維持、森林によって守られる水資源の管理、山林災害の防止対策などを扱います。
　林業や木材加工業といった専門家、営林管理者、山村住民といった現地の立場から森林の現状を捉えるため、山林や里山での測量調査や植林など、現地に出かけての作業が重視されます。

　大学ではまず、生物学、化学、物理学といった理学系統の基礎知識を幅広く学びます。
　森林科学で主な対象となるのは、森林や山地に生育する樹木や草花、菌類（きのこ）などの植物と動物です。「植物学」「植物生理学」「樹木生理学」「森林生態学」で、植物の基本的な性質を理解したうえで、樹木を《植える・育てる・殖やす》ための方法、樹木を中心とする植物の分布、森林の動植物を含めた環境の調査方法など、樹木と森林を研究するためのさまざまな専門知識や技法を学びます。
　また、水質や土壌を検査するための「分析化学」、森林の面積や樹木の高さ、生育状況を調査するための「測量学」「森林測定学」「リモートセンシング技術」など、化学や地理学の専門手法も学びます。そのほか、林業の歴史、山村の生活や森林の文化的役割を知るための社会科学系統の科目で、森林環境と人間の密接な関係を理解することも、大事な要素となります。

　専門課程では、森林から木材を製造する過程を扱う「林業工学」「林産化学」、森林を育成・管理するための「造林学」「森林保全学」「森林経営学」などを幅広く学んだのち、「木材（資源）の利用」と「環境の保護」に特化した専攻テーマに進むのが一般的です。
　森林を「資源利用」の視点でみる領域には、木材の物理的・化学的性質と利用の方法を学ぶ「木材化学」「木材工学」「木質材料学」、木材以外の資源（バイオマス）の利用法を学ぶ「木質バイオマス利用学」、木材への伐採から加工・処理の工程を学ぶ「林業工学」「木材加工学」などの科目があります。
　森林を「環境」の視点でみる領域には、森林に住む小動物や昆虫を扱う「森林動物学」「森林昆虫学」、廃れた森林の再生、山地の管理と災害対策を学ぶ「森林土木学」「治山工学」「緑化工学」「森林災害論」などの科目があります。