歯学は、歯および口の中の病気の原因を解明し、虫歯の診断や治療、歯列矯正や義歯の技術を総合的に研究する学問です。
　元来は、虫歯の治療と予防、義歯など「歯」の健康に関する研究が中心でしたが、現在は、歯だけではなく顎や口の奥、顔面まで研究対象が大きく広がっており、いわゆる「口腔」の健康について総合的に研究する学問となっています。
　歯のかみ合わせの悪さから身体に不調をきたすとか、高齢者の中には歯や口の病気によって満足に食事ができない「摂食障害」のために健康を害したり、病気を誘発するケースもあるなど、口の中の健康は、身体の健康のバロメーターといわれています。
　誰もが一生自分の歯で食べ物を噛めるようにするため、口腔の全体的な健康を管理して、人間のクオリティ・オブ・ライフ（生活の質）を高めることが、現在の歯学の大きな課題といえます。

　最近では、歯の色や歯並びなどの美的な要素を追究することも、歯学の目的の一つに挙げられており、「美容歯科」という新領域も登場しています。歯並びは、食べ物を噛む力に影響を与えるだけでなく、顔の表情や人に与える印象を左右するため、歯並びを矯正したり汚れを落とすことにより、“きれいに並ぶ白い歯”をつくることをめざします。
　医師を養成する学問として、歯学と医学には共通点も多く、人間の身体のしくみと病気の原因を解剖や実験によって解明すること、病気の予防から診断、治療までの技術と知識を体系的に修得すること、また、患者と信頼関係を築くための人間性や広い意味での教養が重視される点も同じです。
　医学との違いは、技術的な側面が重視されることです。狭い口腔内部を器具を使って治療する技術、高度な医療器具や検査器具の利用術、さらに義歯や補材などの材料についての化学的知識も大切となります。

　大学では、生物学、化学、物理学、数学といった基礎理学を土台に、生理学や生化学、解剖学などで、人体の基本的なしくみについて幅広い知識を身につけます。
　基礎歯学では、歯科医学の根幹をなす「口腔解剖学」が基本となります。口腔にあるすべての器官、具体的には、歯・歯周組織（歯ぐき）、舌、あごの骨や関節、唾液腺について、形態（外側の形）と構造（内側のしくみ）を理解し、これらが形成されていく過程を学習します。
　さらに、各部位の機能的特徴を学ぶ「口腔生理学」、歯の形成をはじめ、口腔内で起こる生命現象を分子レベルで理解する「口腔生化学」、口腔内に生じる微生物の特性を理解し、口腔感染症の病因、症状について学ぶ「口腔微生物学」、口腔の病気の種類、原因と発症、症状の経過について系統的に学ぶ「口腔病理学」、薬物の化学的特性と薬による人体の変化（効能、副作用）の関係を学ぶ「歯科薬理学」といった科目があります。

　臨床歯学では、歯と口腔のさまざまな疾患の治療に関する科目が中心となります。たとえば、虫歯の治療や、歯の神経疾患の治療を学ぶ「歯科保存学」、歯肉（歯ぐき）の疾患である歯周病の病因と症状、治療法について学ぶ「歯周病学」、虫歯や歯周病によって失われた歯の治療を学ぶ「歯科補綴学」、歯列やあごの咬合（かみ合わせ）異常の治療を学ぶ「歯科矯正学」などがあります。これらの科目では、治療技術がとくに重要になります。たとえば、「歯科補綴学」では、入れ歯やブリッジ、クラウンなどを用いて修復する技術、「歯科矯正学」では、装具を用いて補正しながら正しいかみ合わせにするように育成する技術を、モデル歯を用いて実習します。
　そのほか、診断のための放射線撮影技術を学ぶ「歯科放射線学」、さらに、あごの骨に人工歯根を直接埋め込むインプラント治療などの最新の治療技術についても学びます。