薬学は、医薬品をはじめとする「薬（くすり）」について、総合的に研究する学問です。病気の治療に用いる医薬の研究が中心となりますが、人間生活に関わるあらゆる薬剤や化学物質、たとえば洗濯や清掃に用いる家庭用洗剤、さらに殺虫剤や殺菌剤なども対象となります。
　薬学には、主に“よい薬をつくること”を目的とする「基礎薬学」と、“薬を正しく使うこと”を目的とする「医療薬学」という２つの研究領域があります。
　基礎薬学では、薬の成分と効き目、副作用など人間の身体への影響を検証したり、新しい薬を開発することがテーマであり、薬効や毒性の化学的な分析が中心となります。
　一方、医療薬学では、幅広い薬品の知識を元に、薬の調合や投薬、患者の健康管理、医薬品の管理など、医療の現場で医師をサポートするための実践技術を研究することがテーマとなります。

　薬学の分野は、いま大きな変革の時期にあります。2006年度から薬学部と薬剤師試験の制度が大幅に変わり、
１．基礎薬学を学んだのちに医療薬学を学ぶ（従来の薬学部と同じ）
２．基礎薬学を学んだのちに、医薬品の研究や開発を行うための専門科目を履修する
という、２つの教育ルートが準備されるようになりました。
　１の課程は、修了年限が６年制になり、病院や薬局などの医療の場で働く「薬剤師」をめざすコースとなります。患者に薬の処方や病気予防法についてアドバイスをしたり、医療チームの一員として、投薬治療に関わるための実践的能力の養成が目的となります。　一方、２のルートは、薬品の研究者、開発者をめざすコースです。修了年限は４年制と従来と同じですが、大学院に進学して、製薬会社や研究機関で働く薬学研究者をめざすのが一般的なルートです。

　薬学の理論的な土台をなすのは化学、とくに有機化学の分野です。
　基礎課程では、このほかに、医薬品の開発研究や品質管理に欠かせない無機化学、分析化学、高分子化学といった基礎化学系の科目、さらに生理学、生化学、微生物学などの生物系の科目で、薬学に必要な素養を身につけます。
　入学当初から《薬剤師》と《研究者》のコースに分かれるケースでも、「基礎薬学」の段階は共通であり、主に、薬学と医学のもっとも基本となる部分を学びます。薬学系では、薬品が生物の身体に与える影響を学ぶ「薬理学」、医薬品や食品添加物の成分と人体への影響を学ぶ「衛生薬学」、医学系では、人体の基本的な構造と機能、主な疾病を系統的に学ぶ「解剖学」「免疫学」「病理学」などの科目があります。
　そののちに、研究者養成のコースでは「製薬学（創薬学・薬科学）」、薬剤師をめざすコースでは「医療薬学（臨床薬学）」について、専門的な科目を受講します。

　製薬学の専攻では、「物質」としての薬を科学的に理解するための、化学や物理化学（物質科学）系の科目が重視されるのが特徴です。
　さまざまな薬品を分子のレベルで分析し、微細な構造や機能を理解する「薬化学」「薬品物理学」「薬品分析学」「天然物化学」、薬品の合成方法と生産工程を研究する「薬品合成化学」「製薬化学」、さらに微生物の成分を分析し、医薬品として利用する技法を学ぶ「生物薬学」などの科目があります。
　一方、医療薬学の専攻では、医薬品が人体に及ぼす作用（吸収、代謝の過程）を理解し、治療のための医薬品の処方を修得します。「臨床薬剤学」「薬剤治療学」「薬理学」「薬物動態学」などの科目があります。理論と技術をしっかり身につけたのち、薬剤師になるための実践教育として、病院・薬局などの医療現場で24週間の研修が課され、投薬した患者の薬効、副作用を確認するなど現場に即した実践教育を受けます。