幅広い知識と高い能力をバランスよく備えた「教養人（ゼネラリスト）」を育てることを目的とした、ユニークな学問ジャンルです。
　欧米の大学では、専攻分野に進級する前に、人文・社会・自然科学の領域にわたる基礎科目（リベラル・アーツ）を幅広く学ぶのが、一般的です。いろいろな分野の「教養」を習得することで、専攻する学問の研究にとって不可欠な大局的な物の見方、バランス感覚が育まれると考えられているためです。
　教養学の教育にはこうした学問スタイルが取り入れられ、「自らの研究テーマについての理解を深めるために、別の学問分野も勉強すべし」という考えから、独特の教育方法を実践しています。
　究極の目標は「人間と文化の理解」であり、その点では人文科学系統の学問、特に文化学と似ています。ただし、どんなテーマにも「教養」の視点から取り組み、人間的な向上をめざす点が、大きな特徴といえます。

　教養学の研究は、大学によって内容も手法もさまざまですが、人文・社会・自然科学の幅広い領域から自由に選んで学び、専攻テーマを絞っていける点は、いずれも共通しています。
　研究できる学問テーマは、非常に多岐にわたりますが、大きくまとめると、
１．人間・社会・文化・環境など、大上段に構えた壮大なテーマ
２．科学論・技術史・都市論、比較文化・情報社会など、現代の科学や文化をいろいろな角度からとらえ、批判的に検証するもの
３．ジェンダー、ポスト構造主義、身体論、社会構成主義といった、現代の思想界でキーワードになっているテーマ
という３つのジャンルに分類できます。
　また、最近は教養学の分野でも「実社会で役立つ教養」をキーワードに、ビジネス社会で必要な実務能力や語学力を養成したり、資格取得に重点をおいた《キャリア教育》を行う大学が増えています。

　大学での学習方法も非常にユニークで、１つの「主専攻」のほかにもうひとつの「副専攻」を選択して、双方を並行して学んでいくケースが一般的です。
　カリキュラムでは、教養課程から専門課程へ、あるいは１つの学科から専攻研究室へと学年が進むにつれて、対象領域が狭くなっていくという従来のスタイルとは異なり、大学の４年間にわたって、学問の幅広さ（学際性）と奥深さ（専門性）の両方を追究できるように、科目の配置や履修方法が工夫されています。さらに、履修科目に「教養／専門」という線引きもなく、学生の選択の自由度が高くなっていることも、大きな特徴です。
　履修科目は、人文・社会・自然科学の幅広い領域にわたりますが、相互に関連の深い学問領域を結びつける形で体系化されており、この中から学生が自由に選んで学び、次第に研究テーマを絞っていくことができます。

　目的や進路に応じて、いくつかのモデルコースが用意されている大学もあります。たとえば、「国際教養学」を冠した学科では、《文学、哲学、美術史》を核にした「比較文化」、《社会学、文化人類学、歴史学、政治学》を核にした「社会科学」、《経済学、経営学》を中心に据えた「国際経営・経済学」の３コースを設け、複数分野の専門課程を履修できるように構成されています。
　また、キャリア系では、高い人間的素養を身につけ、自分らしい生き方を見つけるための実践的な科目が配置されています。自分の能力にあった職業を選ぶための基礎力を養う「キャリアガイダンス」「キャリア管理論」を学んだうえで、《広告・メディア》《流通・サービス》《知識・学習》など幅広いビジネス業界の成り立ちや現状、将来像について多角的に学んでいきます。そのほか、ビジネス実務や会計、IT技術などを学び、社会で即戦力として活躍するための資格取得をめざします。